A caça às baleias levou muitas espécies à beira da extinção, mesmo nas águas remotas dos pólos norte e sul. Mais de 1,3 milhão de baleias foram mortas em apenas 70 anos ao redor da Antártica. A escala desta colheita industrial dizimou completamente muitas populações de grandes baleias no Oceano Antártico.

Porém, quase 40 anos após o fim da caça comercial às baleias, estamos finalmente vendo sinais de que algumas das espécies mais visadas estão se recuperando. Em um estudo, os cientistas relataram que as baleias azuis, antes apreciadas pelos baleeiros por seu tamanho gigantesco, estão aumentando em número nas águas ao redor da ilha subantártica da Geórgia do Sul, com 41 novos indivíduos catalogados nos últimos nove anos. A Geórgia do Sul viu cerca de 3.000 baleias azuis mortas a cada ano no pico da caça no início do século 20. As águas que cercam a ilha são ricas em krill que essas baleias comem e os cientistas acreditam que seu retorno seja a mensagem de uma “redescoberta” dessa despensa oceânica pelas novas gerações.

As baleias azuis são consideradas os maiores animais que já existiram. Crédito Imagem: Anim/Flickr/NOAA Photo Library

Sinais semelhantes de recuperação foram documentados para as baleias jubarte ao redor da Península Antártica Ocidental. No extremo norte, as baleias bowhead ocidentais do Ártico parecem estar se aproximando do número visto pela última vez antes da caça às baleias, enquanto as baleias fin e minke são agora vistas regularmente no Mar de Chukchi, perto do Alasca. Com o fim da indústria baleeira, os mares polares estão entre os melhores lugares para esses gigantes do oceano restabelecerem suas populações. Seus habitats aqui ainda são relativamente intocados e, por enquanto, contêm suprimentos de alimentos bem estáveis.

Nas próximas décadas entretanto, as baleias nos pólos enfrentarão várias novas fontes de estresse, desde o aquecimento das águas, interrompendo seu suprimento de alimentos, até a poluição e a pesca comercial. Com menos gelo marinho e períodos mais longos sem gelo no verão, o acesso mais fácil aos oceanos Ártico e Meridional e seus recursos está tentando muitas indústrias a se expandir ou se estabelecer nessas águas remotas. O tráfego de navios, principalmente no Ártico, está aumentando e as baleias estão entre as mais vulneráveis ​​ao aumento do ruído e à ameaça potencialmente letal de colisão.

As baleias narvais são particularmente vulneráveis ​​ao tráfego de barcos. Crédito Imagem: Kristin Laidre/NOAA Photo Library

O Ártico ainda hospeda colheitas de subsistência por comunidades indígenas, embora essas caças sejam cuidadosamente administradas. A suspensão da caça comercial de baleias em 1984 evitou a extinção de grandes baleias nas águas polares, mas não pode protegê-las das novas pressões que surgirão à medida que o aquecimento global remodelar essas regiões.

Agora as entendemos como indicadores úteis da saúde dos oceanos, além de também seres altamente inteligentes com culturas complexas que temos a obrigação de proteger. Mesmo assim, ainda demorou mais de 40 anos para chegar onde estamos, e o fato de que muitas populações de baleias – incluindo belugas, cabeças-de-borboleta e algumas jubartes – ainda estão lutando, sugere que ainda temos um caminho a percorrer. Nem todas as espécies baleeiras comerciais uma vez caçadas parecem estar se recuperando, mesmo com medidas de proteção de longo prazo. Os cachalotes no hemisfério sul e as baleias cinzentas ocidentais no Ártico russo são exemplos notáveis.

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